Космический телескоп NASA «Джеймс Уэбб» стартовал в рождественскую ночь из Французской Гвианы при помощи европейской ракеты «Ариан-5»

Космическая обсерватория «Джеймс Уэбб» обладает составным зеркалом 6,5 метра в диаметрес площадью собирающей поверхности 25 м, скрытым от инфракрасного излучения со стороны Солнца и Земли тепловым экраном. Телескоп будет размещён в точке Лагранжа L₂ системы Солнце — Земля.

Своё название самый крупный и самый мощный в мире космический телескоп получил в честь второго руководителя НАСА Джеймса Уэбба, который возглавлял агентство в 1961 - 1968 годах в период реализации программы «Аполлон».

Реализация проекта началась ещё в 90-х годах прошлого века.

Его ориентировочная стоимость составляет 10 миллиардов долларов (она будет расти по мере эксплуатации телескопа) Вклад НАСА оценивается в 8,8 миллиарда долларов, вклад Европейского космического агентства — 850 миллионов долларов, включая запуск, вклад Канадского космического агентства — 165 миллионов долларов. NASA получит 80 % времени телескопа, тогда как EKA — 15 %, CSA — 5 %.

Место назначения находится на расстоянии 1,6 миллиона километров, то есть более чем в четыре раза дальше Луны. На то, чтобы добраться туда, потребуется месяц и еще пять месяцев потребуется для того, чтобы привести телескоп в состояние полной рабочей готовности. Ожидается, что обсерватория сможет заглянуть в прошлое на 13,7 миллиарда лет – во время, когда после Большого взрыва прошло всего 100 миллионов лет. Администратор НАСА Билл Нельсон назвал Уэбба машиной времени, которая обеспечит «лучшее понимание нашей вселенной и нашего места в ней». «Мы собираемся открыть для себя невероятные вещи, о которых мы даже не догадывались», - сказал Нельсон после взлета, выступая из Космического центра Кеннеди во Флориде.

Сегодня NASA ориентируется на 10-летний срок эксплуатации нового телескопа, но инженеры намеренно сделали его топливный бак доступным для дозаправки, чтобы, когда соответствующие технологии появятся, телескоп мог бы быть посещен и обслужен.