После нескольких неудачных попыток лунная миссия Artemis I стартовала утром 16 ноября из Флориды

НАСА начинает свою новую лунную программу с испытательного полета совершенно новой ракеты и капсулы. Проект опоздал на годы и превысил бюджет на миллиарды. Цена испытательного полета — более 4 миллиардов долларов.

Новая ракета высотой 98 метров короче и тоньше, чем ракеты Saturn V, которые полвека назад доставили на Луну астронавтов Apollo, но она мощнее, развивая до 4 миллионов килограммов тяги. Ракета называется Space Launch System, сокращенно SLS.

В отличие от обтекаемого Saturn V, новая ракета имеет пару боковых ускорителей — модернизированных ускорителей космических челноков НАСА. Ускорители отделяются через две минуты, но основная ступень продолжает работать до приводнения в Тихий океан.

Менее чем через два часа после старта разгонный блок отправляет капсулу Orion к Луне.

Высокотехнологичная автоматизированная капсула названа в честь одного из самых ярких созвездий на ночном небе. При высоте 3 метра она просторнее, чем капсула Apollo, и вмещает четырех астронавтов вместо трех. Во время испытательного полета полноразмерный манекен в оранжевом летном костюме, оснащенный датчиками вибрации и ускорения, занимает место командира. Два других манекена, сделанные из материала, имитирующего человеческую ткань — головы и туловища, но без конечностей — измеряют космическое излучение, один из самых больших рисков космических полетов. В отличие от ракеты, Orion уже запускался раньше, совершив два витка вокруг Земли в 2014 году. Для испытательного полета модуль Европейского космического агентства был снабжен солнечными батареями.

Полет Orion продлится 25 дней, с момента старта во Флориде до приводнения в Тихом океане 11 декабря. Чтобы добраться до Луны, находящейся на расстоянии 386 000 километров, требуется почти неделя. Облетев вокруг Луны, капсула выходит на далекую орбиту с удаленностью 61 000 км. Таким образом, Orion будет находиться на расстоянии 450 000 километров от Земли.

Очень серьёзное испытание предстоит в конце миссии, когда Orion войдёт в атмосферу Земли на скорости 40 000 км/ч. Теплозащитный экран использует тот же материал, что и капсулы Apollo, чтобы выдерживать температуру входа в атмосферу 2750 градусов по Цельсию. Но усовершенствованная конструкция предполагает более быстрое возвращение будущих лунных экипажей.

Используя технологию 1960-х годов, НАСА потребовалось всего восемь лет, чтобы запустить своего первого астронавта Алана Шепарда и высадить Армстронга и Олдрина на Луну. В отличие от этого, программа Artemis уже затянулась более чем на десятилетие.

НАСА планирует продлить время, которое экипажи будут проводить на Луне, по крайней мере, до недели. Цель состоит в том, чтобы создать долгосрочное присутствие на Луне, которое облегчит отправку людей на Марс.

Еще многое предстоит сделать, прежде чем астронавты снова ступят на Луну. Второй испытательный полет — Artemis II —  отправит четырех астронавтов вокруг Луны и обратно, возможно, уже в 2024 году. Примерно через год после второго полёта НАСА планирует отправить еще четырех астронавтов, причем двое из них совершат посадку на южном полюсе Луны. Orion не оснащён своим собственным лунным посадочным модулем, как космический корабль Apollo, поэтому для первой посадки на Луну будет использован многоразовый транспортный модуль Starship компании SpaceX. Две другие частные компании разрабатывают костюмы для лунных походов.