НАСА планирует два испытательных полета на воздушных шарах сверхвысокого давления

В рамках программы НАСА «Научные воздушные шары» планируется провести два запуска аэростатов сверхвысокого давления (SPB) из Ванаки, Новая Зеландия, для дальнейшего тестирования и квалификации технологии, которая может обеспечить значительную экономию средств при изучении космического пространства по сравнению с космическими миссиями.

Аэростаты будут нести научные полезные нагрузки на каждом воздушном шаре, операции по запуску планируется начать в апреле. Воздушные шары могут быть видны с земли во время полетов, продолжительность которых запланирована на срок до 100 дней и более. Миссии будут проводить большую часть своего времени над водой, и для любых наземных пересечений НАСА работает с Государственным департаментом США для координации разрешений на пролет над страной.

Первый запланированный полет будет оснащён телескопом Super Pressure Balloon Imaging Telescope (SuperBIT) Принстонского университета. Измеряя с платформы воздушного шара в ближней космической среде то, как большие скоплений галактик искажают пространство вокруг себя, SuperBIT сможет составить карту темной материи, присутствующей в этих скоплениях.

Во второй миссии будет запущена космическая обсерватория Extreme Universe Space Observatory 2 (EUSO-2), миссия Чикагского университета, целью которой является использование данных, собранных во время миссии 2017 года. EUSO-2 будет обнаруживать частицы космических лучей сверхвысоких энергий из-за пределов нашей галактики, когда они проникают в атмосферу Земли. Происхождение этих частиц малоизвестно, поэтому данные, собранные с EUSO-2, помогут раскрыть эту научную загадку.

Ранее НАСА запустило три SPB из Ванаки –  по одному в 2015-2017 годах. Запланированная на 2020 год кампания была отменена из-за пандемии COVID-19, а кампания агентства на 2022 год завершилась без запуска из-за неполадок наземной системы.

НАСА проводит запуски SPB из Новой Зеландии в сотрудничестве с корпорацией аэропорта Квинстауна, Советом озерного округа Квинстауна, Космическим агентством Новой Зеландии и Airways New Zealand.

Центр полетов НАСА в Уоллопсе в Вирджинии управляет программой научных полетов на воздушном шаре агентства, выполняя от 10 до 15 полетов в год с космодромов по всему миру.

Компания Peraton, которая управляет Колумбийским центром научных аэростатов НАСА (CSBF) в Техасе, обеспечивает планирование миссий, инженерные услуги и полевые операции для программы НАСА по созданию научных аэростатов. Команда CSBF запустила более 1700 научных шаров за 40 лет работы.

Воздушные шары НАСА производятся компанией Raven Aerostar.